Así que por separado, y movidos por fines un tanto diferentes, tanto Ann como Richard decidieron fingir que, en efecto, nada había pasado, y llevar las cosas en paz. En aquel momento, sin embargo, ninguno de los dos sabía que la quinta tragedia, y quizás la peor de todas, estaba de hecho bastante cerca.
—Sólo una persona tan simple le da tanto poder al dinero como para creer que amenazando con él puede hacer que todos hagan su absoluta voluntad. Incluso aquellos que afirma querer. Pero hay cosas más grandes e importantes que el dinero en este mundo, tía Marion.
—¿Cómo qué?
—Como el amor, o la fe…
Habían sido dos extenuantes semanas de preparación para Bárbara, tanto física como mentalmente. A pesar de sus dudas iniciales, el hablarlo con su padre y con Dick le había ayudado a aclarar su mente y tomar una de las decisiones más importantes de su vida hasta ese momento: se haría la operación. Aún si existía la posibilidad de no tener éxito y volver a casa aún en su silla de ruedas, debía al menos intentarlo, y no torturarse más adelante con la idea de que quizás había perdido su única oportunidad por ser tan cobarde.
Cuatro años después de que Ann saliera de Santa Engracia y se mudara a los Estados Unidos, la residencia de los Thorn en Chicago se vistió de gala para celebrar las nuevas nupcias. Era otoño del 2002, y follaje de los árboles se había pintado de un hermoso ocre. El patio fue acondicionado para el evento con mesas y sillas colocadas en torno a una pequeña pista de baile y a una tarima donde un grupo de cuerdas se encargaría de amenizar una vez que el evento principal hubiera concluido.
Frederick y su anfitrión arribaron a la casa de este último cuando el sol ya se había metido por completo. Las lámparas de gas y los candelabros de la casa ya estaban encendidos, y la servidumbre los recibieron en la puerta para ayudarlos a retirarse sus sacos y el sombrero del regente. La noche había comenzado a refrescar.
Todo se llevó a cabo tal y como Lyons se lo había indicado, y Ann no opuso ninguna resistencia o reclamo. Llegó al Hospital de San Engracia en Marsala bajo el nombre de Martina Ricci; esa sería la primera vez que lo usaría, aunque ciertamente no la última.
Los acusados, si aún se les podía llamar así, fueron llevados de inmediato a la base de la guardia local, resguardados por un grupo numeroso de los elementos de estos hasta las celdas de los calabozos. No todos estaban muy contentos con la idea de proteger a esos dos delincuentes como si de la realeza se trataran, pero sus órdenes eran muy claras: mantenerlos a salvo y no dejar que nadie, especialmente los soldados que acompañaban al príncipe Frederick, se les acercaran.
Todos los caminos de su vida inevitablemente la habían llevado ahí; caminos largos y difíciles, cimentados con la sangre de extraños y conocidos. Y ahora le tocaba seguir recorriéndolos, luchar con uñas y dientes con el sólo fin de sobrevivir… como siempre lo había hecho…
Dan tenía que pensar rápido. Respiró profundamente, despejó su mente lo mejor posible, y entonces alzó una mano hacia el frente.
—Quédate cerca, por favor —le pidió a Charlie abruptamente, y antes de que pudiera dar más explicaciones extendió su mano, colocándola sobre la cabeza de Abra. Y justo lo que había advertido sucedió, pero él iba preparado.
Las deliberaciones no duraron mucho más después de ello; una vez tomada la decisión, no había más que se ocupara discutir. Cuando todo estuvo listo, hicieron pasar de nuevo a los acusados, que de nuevo se pararon delante del podio. Se le unieron también algunos curiosos que habían permanecido afuera en espera de que se dictara la sentencia, incluyendo al grupo de soldados que había estado presente todo ese día, a excepción de aquellos que acompañaron a las princesas.
Su tío Dan le había dicho que debía aceptar la posibilidad de que quizás no quedara nada más de ella ahí. Abra se había rehusado a aceptar tal posibilidad, pero eso era antes de conocer quién había estado detrás del ataque en un inicio. Ahora que lo sabía, ¿qué pensaba de esa posibilidad? ¿Podría realmente ya no haber nada que se pudiera salvar?
—¿Es acaso una broma? —Espetó Maximus con severidad, y su voz retumbó en las paredes de la sala vacía.
—Maximus, por favor —murmuró alarmado el regente Edik—. Cuida tu tono, recuerda con quién estás hablando.
El viejo juez lo recordaba claramente, pero aun así mantenía el tono e intención de su cuestionamiento.